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GPS
Le système de positionnement global, généralement connu sous le nom de GPS (de l’anacronyme anglais Global Positioning System), est un système de positionnement par satellite américain, parfois appelé de manière erronée « système de navigation ». Il est utilisé pour déterminer la position d’un récepteur à la surface de la terre ou en orbite.

Il existe actuellement deux systèmes effectifs de positionnement par satéllite : le GPS américain et le Glonass russe; il existe également deux systèmes en cours d’installation : le Galileo européen et le Compass chinois. Le système GPS, créé et contrôlé par le Département de Défense des Etats-Unis d’Amérique peut être utilisé par n’importe quelle personne et ce gratuitement. Il suffit de se munir d’un récepteur pouvant capter le signal émis par les satellites. Ce dernier décode les transmissions du signal de code et la phase de nombreux satellites et calcule sa position à partir des distances par rapport à ces derniers. La position est transmise en termes de latitude, longitude et altitude.

Ce système n’a été déclaré totalement opérationnel qu’en 1995. Son développement a coûté 10 milliards de dollars. Il se traduit par une constellation de 28 satellites, dont 4 sont suppléants sur 6 plans orbitaux. Chacun fait le tour de la Terre deux fois par jour à une altitude de 20200 kilomètres et à une vitesse de 11265 kilomètres/heure.

Glonass
Le Glonass (en russe «ГЛОНАСС», Système de Navigation Globale par Satellite) est le système russe de positionnement global, équivalent au GPS nord-américain de navigation par satellite. Le Glonass utilise trois niveaux orbitaux avec huit satellites pour chaque niveau. Les satellites Glonass ont un plus grand taux de défaillances que le GPS, compte tenu qu’ils sont incomplets (leur achèvement est prévu pour 2009), ce qui rend le système moins attractif pour les usagers.

Le 25 décembre 2007, les 3 derniers satellites faisant partie du système ont été lancés. Le Glonass veut devenir une option par rapport au GPS, quelques fois débranché par les USA, comme cela s’est produit lors des opérations militaires en Irak.

Galieleo
Le Galileo est un système européen de positionnement global par satellite. Conçu en tant que projet civil depuis le début, il offre plusieurs avantages : plus de précision (encore à confirmer par des tests réels), davantage de sécurité (possibilité de confirmer des demandes d’aide en cas d’urgence) et moins problématique (le système est capable de tester automatiquement son intégrité).

A présent, le système peut opérer avec les deux autres systèmes existants, ce qui permet une meilleure couverture des satellites. Le système complet va inclure 30 satellites, dont 3 constitueront une réserve en tant que suppléants en cas de besoin. En principe, ils seront opérationnels en 2013. Les premiers signaux Galileo ont été transmis le 12 janvier 2006 par le satellite GIOVE-A, placé sur orbite le 28 décembre 2005. Le deuxième satellite expérimental GIOVE-B, a été lancé le 27 avril 2008 par une fusée Soyouz du centre spatial de Baïkonour au Kazakhstan.

Compass
Compass ou Beidou-2, est le système chinois de positionnement spatial par satellite. La Chine met actuellement sur pied son propre système global de navigation par satellite, équivalant au GPS nord-américain et au Glonass russe. Compass possède 35 satellites et sera partiellement opérationnel en 2008. Les Chinois font également partie du système de positionnement global Galileo en partenariat avec l’Union Européenne.